Des chercheurs américains viennent de démontrer que de nombreuses planètes potentiellement habitables et d’une taille proche de la Terre sont en orbite autour d’étoiles surnommées «naines rouges».
Trouvera-t-on un jour la réponse à la question de savoir si d’autres planètes peuvent être habitables? Peut-être bien que oui, si l’on en croit la dernière étude publiée par les astronomes du centre d’astrophysique de l’Université de Harvard, aux Etats-Unis.
Au cours de leurs recherches effectuées via un catalogue d’exoplanètes découvertes par le télescope américain Kepler, les astronomes ont ainsi estimé que 6% des naines rouges – des étoiles plus petites et moins chaudes que le soleil, présentes dans la Voie lactée – «ont des planètes d’une taille similaire à la Terre et sont potentiellement habitables».
Les scientifiques expliquent ainsi que, dans la mesure où les naines rouges sont les étoiles les plus fréquentes dans notre galaxie, l’exoplanète sœur de la Terre la plus proche se trouverait à à peine treize années-lumière. Cela, sachant qu’une année-lumière équivaut à 9460 milliards de kilomètres.
Courtney Dressing, l’une des astronomes de l’Université de Harvard auteurs de l’étude, a déclaré: «Maintenant, nous réalisons qu’une autre planète comme la Terre est probablement dans notre voisinage cosmique, attendant d’être découverte». Cela alors que les astronomes estimaient jusqu’à présent qu’il fallait explorer de vastes distances avant de trouver une planète similaire à la Terre.
Par ailleurs, le fait que les naines rouges soient plus petites et moins chaudes que le Soleil n’est pas un obstacle, mais offrent tout de même des conditions propices aux planètes comme la Terre.
Les chercheurs de Harvard ont identifié pas moins de 95 planètes en orbite autour de 64 naines rouges, des étoiles qui sont invisibles depuis la Terre, à l’œil nu. Mais sur ces 95 planètes, seulement trois ont des températures et une taille similaires à celles de la terre. «Cela laisse penser qu’il sera nettement plus facile de rechercher la vie au-delà de notre système solaire que ce que nous pensions», note David Charbonneau, lui aussi coauteur de l’étude.
La question d’une éventuelle vie sur ces planètes reste entière. Car selon Charbonneau, une exoplanète habitable autour d’une naine rouge serait un monde totalement différent du nôtre. Ces exoplanètes sont proches des étoiles, mais cela n’empêcherait pas la vie d’exister, avec une atmosphère suffisamment épaisse ou des océans profonds pour distribuer la chaleur autour de la planète. Par ailleurs, on apprend que ces exoplanètes tournant autour des naines rouges seraient beaucoup plus vieilles que la Terre et que la vie y serait aussi plus ancienne.
De la fiction à la réalité, pourront se dire les lecteurs de la bande dessinée qui mettait en scène le héros Superman! Ce personnage aux supers pouvoirs est en effet censé provenir d’une ancienne civilisation née sur une planète plus massive que la Terre, en orbite autour d’un soleil rouge…
Jenny Saleh
Premier forage pour Curiosity
Le robot Curiosity, lancé par la Nasa à la découverte de la planète Mars, poursuit ses pérégrinations. Le robot a en effet prélevé son premier échantillon de roche, selon l’agence spatiale américaine. Le trou mesure 1,6 cm de diamètre pour une profondeur de 6,4 cm. Les sédiments fins qui composent la roche semblent avoir été en contact avec de l’eau.
Curiosity a utilisé à cette fin la «perceuse fixée au bout d’un bras robotique pour forer dans une roche plate et veineuse et prélever un échantillon». Celui-ci sera bien évidemment soumis à des analyses très poussées.