Quatrième manche du championnat du monde des Rallyes de la FIA, le Rallye du Portugal est disputé en Algarve et est le deuxième de six rallyes consécutifs sur terre. Cette épreuve est cependant considérée comme la première épreuve «traditionnelle», celle où les équipes pourront véritablement se mesurer en compétition. Si le départ sera donné cette année à Vilamoura, Lisbonne sera une fois encore le théâtre d’une impressionnante spéciale en ville, courue autour du Praça do Império, ce vendredi.
Outre les équipages du WRC, le Rallye du Portugal a attiré un grand nombre de pilotes des catégories WRC 3 et WRC 2, la liste des engagés ne comptant pas moins de 72 concurrents. Ce rallye constitue également la manche d’ouverture du championnat WRC Junior de la FIA, la catégorie pour jeunes talents s’affrontant à bord de Ford Fiesta R2 préparés de manière identique.
En 2013, on fêtera son 46e édition qui a vu le jour en 1967. L’épreuve se déroulera du vendredi 12 au dimanche 14 avril 2013 et se courra sur une distance totale de 386,73 kilomètres répartis en 15 spéciales chronométrées.
La saison dernière, Sébastien Loeb, Jari-Matti Latvala et Petter Solberg ont rapidement vu leurs chances de victoire réduites à néant, même si le Norvégien a finalement réussi à monter sur la troisième marche du podium. Il bénéficie, comme Evgeny Novikov et surtout Mads Ostberg qui remporte sa première victoire en WRC, de l’exclusion du vainqueur Mikko Hirvonen, au motif de la non-conformité de son embrayage et de son turbocompresseur.
Les spéciales portugaises, qui combinent des portions assez rapides à des passages étroits et techniques, se caractérisent par une surface abrasive. Disputée à la même période de l’année depuis 2011, l’épreuve est moins difficile que par le passé pour les pneumatiques. Il y a trois ans, lorsque le rallye se disputait fin mai, l’usure était supérieure de 40% par rapport aux autres rallyes.
Le samedi, les spéciales restent pratiquement inchangées, Vascao et Loule sont encore au programme, à noter que Loule courra dorénavant en sens inverse. La spéciale Santana da Serra qui faisait office de PS l’année dernière sera la première ES de cette journée. Enfin, les pilotes termineront le dimanche par la classique Silves et surtout par le gros morceau du rallye Almodovar et ses 52,30 km qui feront office de Power stage, cette spéciale a été rallongée du double par rapport à la dernière édition.
Les participants
Du côté des engagés, on retrouvera treize WRC. Chez Citroën, Mikko Hirvonen s’élancera avec le numéro 2, alors que Dani Sordo sera avec le numéro 3. Les deux hommes formeront la première équipe Citroën (Citroën Total Abu Dhabi WRT). Khaled el-Qassimi, quand à lui, sera également au départ sur une autre DS3 WRC du second team (Abu Dhabi Citroën WRT). Chez M-Sport, c’est Mads Ostberg et Evgeny Novikov qui formeront la première équipe avec le Norvégien en pilote numéro 1. Thierry Neuville, Juho Hänninen et Nasser el-Attiyah rouleront avec la seconde équipe du team. Il y aura encore Martin Prokop qui roulera sur une Ford Fiesta WRC privée.
Enfin, Volkswagen engagera trois Polo WRC avec comme pilote Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala sur la première équipe et Andreas Mikkelsen qui fait son grand retour en WRC sur la seconde équipe. Quant à Michal Kosciuszko, il pilotera une Mini John Cooper Works WRC.
Cette manche marque également la première manche du Citroën Top Driver avec Sébastien Chardonnet, Bryan Bouffier et Quentin Gilbert en chef de file côté français. A noter un nombre record de 17 S2000 au départ de ce rallye avec Wiegand & Lappi chez Skoda et Kubica chez Citroën.
Dur à battre
Deuxième au Monte-Carlo, vainqueur au Rallye de Suède et à celui du Mexique, Sébastien Ogier collectionne les performances en ce début de saison, dominant ainsi largement le classement général. De quoi lui ouvrir de nouvelles perspectives pour la suite de la saison…
Quarante-quatre. C’est le nombre de points qui séparent Sébastien Ogier, leader du championnat du monde, de son dauphin Mikko Hirvonen. Jamais un pilote n’avait eu une telle avance au Championnat du monde des Rallyes après seulement trois manches disputées. Même Sébastien Loeb, au plus fort de sa domination, n’a jamais réalisé un début de saison aussi tonitruant. Techniquement, celui-ci est d’ailleurs le dauphin direct de Sébastien Ogier puisqu’il occupe la deuxième place du classement général à 31 points; mais il est, d’ores et déjà, établi que l’Alsacien ne disputera pas l’intégralité du calendrier…
De l’aveu même du principal intéressé, cette domination est quelque peu inattendue: «Le début de saison est juste incroyable pour nous. Le championnat s’annonce bien». Un constat que son coéquipier au sein de Volkswagen Motorsport, Jari-Matti Latvala, expliquait: «Il a passé beaucoup de temps au volant de la Polo l’an dernier, il l’a vraiment développée comme il le souhaitait. Et il a prouvé, en 2011, qu’il avait une pointe de vitesse similaire à Loeb. Ce n’est pas rien».
Des propos d’autant plus inquiétants pour la concurrence que le copilote de Sébastien Ogier, Julien Ingrassia, a laissé entendre que le meilleur était à venir.
Au rythme où Sébastien Ogier est parti, il pourrait entrevoir une première couronne mondiale en cours d’année, quelques rallyes avant la fin de saison. Pourquoi pas en octobre, au Rallye de France-Alsace, onzième des treize manches que compte le championnat 2013?
Dans ce cadre, Ogier n’a pas pu cacher ses ambitions pour le titre mondial. Le Français reste toutefois prudent et n’oublie pas la concurrence. «La voiture est parfaite. On a pris du plaisir sur toutes les spéciales. C’est vraiment un début de saison idéal. Depuis une saison, on attendait de se comparer aux autres, et maintenant on se rend compte que la voiture se comporte bien sur toutes surfaces», a estimé Ogier.
«Pour l’instant, on est clairement au-dessus du lot. Mentalement, on a pris un avantage sur la concurrence, on a prouvé que ce sera dur de nous battre. Après, je suis certain que les autres ne vont pas se laisser faire. On ne peut pas se relâcher, la malchance peut aussi s’inviter, il suffit de se rappeler la saison 2009 de Sébastien (Loeb), qui fait une série d’erreurs et a fini par gagner le championnat en toute fin de saison. Quand les points sont prenables sans trop prendre de risques, il faut les prendre, après on verra de quoi l’avenir sera fait», a-t-il précisé.
«Mads Ostberg est clairement le plus performant derrière nous. Il est vraiment sur une courbe ascendante depuis le milieu de la saison dernière, c’est l’un des pilotes les plus rapides du championnat, et il va sans doute y avoir pas mal de bagarres entre nous à l’avenir», a conclu le leader du championnat du monde.
Mohamed Fawaz
Classements
Pilotes
1- Sébastien Ogier (FRA) 74 points.
2- Sébastien Loeb (FRA) 43 pts.
3- Mikko Hirvonen (FIN) 30 pts.
4- Dani Sordo (ESP) 27 pts.
5- Mads Ostberg (NOR) 26 pts.
6- Thierry Neuville (BEL) 25 pts.
7- Jari-Matti Latvala (FIN) 15 pts.
8- Martin Prokop (CZE) 14 pts.
9- Bryan Bouffier (FRA) 10 pts.
10- Nasser el-Attiyah (QAT) 10 pts.
Constructeurs/écuries
1- Citroën Racing (constructeur) 87 pts.
2- Volskswagen Motorsport (constructeur) 81 pts.
3- Qatar WRT (écurie M-Sport/Ford) 37 pts.
4- Qatar World rallye Team (écurie Ford) 35 pts.
5- Citroën Racing (écurie) 23 pts.