Si le vote international a privé la grotte de Jeïta d’une place parmi les sept nouvelles merveilles du monde, elle n’en demeure pas moins l’une des premières merveilles naturelles, depuis qu’elle a été éclairée et inaugurée, le 27 novembre 1958. Le Premier ministre de l’époque, Rachid Karamé, et d’autres responsables avaient alors effectué une tournée en barque dans la grotte, désormais ouverte au public.
Située au cœur du flanc ouest de la montagne du Liban, dans la vallée de Nahr el-Kalb, la grotte compte plusieurs reliefs karstiques interconnectés, formés durant des millions d’années en raison de la dissolution du calcaire. Son accès naturel est à environ 100 mètres au-dessus du niveau de la mer. Elle se trouve à 5 km à l’est de la côte méditerranéenne et à 18 kilomètres au nord de Beyrouth. Son système d’éclairage, qui permet de préserver les conditions de la grotte, a reçu plusieurs prix internationaux.
Jeïta fournit de l’eau potable à près de 800000 résidants de Beyrouth. Avec 9 km de longueur, elle attire plus de 400000 visiteurs chaque année. Elle comprend deux niveaux. La grotte inférieure a été habitée à l’époque préhistorique. D’anciens vestiges d’une fonderie ont été retrouvés dans une petite grotte à proximité de la rivière de Nahr el-Kalb donnant à penser qu’elle a été utilisée pour produire des armes à l’époque de la préhistoire.
Cette partie a été redécouverte en 1836 par le missionnaire américain William Thomson. Ce dernier s’est aventuré jusqu’à près de cinquante mètres en profondeur. En atteignant la rivière souterraine, il a tiré un coup de feu de son pistolet et l’écho qu’il a entendu l’a convaincu qu’il avait trouvé une caverne d’une importance majeure. On visite la grotte inférieure, sur une longueur de 6200 mètres dans de petites embarcations à propulsion électrique.
Dans deux expéditions menées en 1873 et 1874, les explorateurs ont pénétré jusqu’à 1060 mètres dans la grotte, avant d’être bloqués par la force des torrents. Ils ont enregistré leurs noms et l’année au cours de laquelle l’exploration a eu lieu sur un grand pilier de pierre calcaire à quelque 625 mètres de l’entrée.
Entre 1892 et 1940, d’autres expéditions ont été effectuées par des explorateurs anglais, américains et français qui ont pénétré à une profondeur de 1750 mètres.
Depuis les années quarante, les spéléologues libanais ont poussé encore plus en profondeur dans la grotte de Jeïta. La partie supérieure de la grotte a été découverte par eux en 1958. Elle est située à 60 mètres au-dessus de la grotte inférieure. D’une longueur totale de 2130 mètres, dont seuls 750 mètres sont accessibles aux visiteurs, elle est équipée d’une série de passerelles pour sécuriser les touristes. La caverne supérieure abrite la plus grande stalactite. Elle comprend une série de chambres, de hauteurs différentes, dont la plus grande à 120 mètres de hauteur. En 1962, le Spéléo Club a contribué à une étude des galeries supérieures dans le but de bâtir un tunnel dont les travaux ont commencé en 1968.
En 1978, la guerre civile libanaise a interdit l’accès des deux grottes au public. Les deux tunnels menant à la partie inférieure et supérieure de galeries ont servi à stocker des munitions et l’extérieur des bâtiments était utilisé à des fins militaires.
En 1995, les deux niveaux de la grotte ont été rouverts. La grotte de Jeïta est gérée par la compagnie privée Mapas. C’est la plus longue grotte explorée au Liban. Et la plus longue stalactite au monde se trouve dans la chambre blanche de la grotte, elle mesure 8,2 mètres de long. La grotte de Jeïta fait toujours la fierté des Libanais.
Arlette Kassas
Activités dans la grotte
En 1969, un concert de musique électronique du compositeur français François Bayle a été donné dans la grotte pour l’inauguration de la galerie supérieure. D’autres manifestations culturelles, concerts et autres ont eu lieu dans l’ambiance magique de la grotte.