Il a tellement impressionné les Américains que chacune de ces communautés, libanaise, syrienne et grecque, s’arrache ses origines. C’est que ce chamelier était une figure légendaire dans l’Arizona. Cet Etat vient de dépenser des milliards de dollars pour lui rendre hommage, une fois de plus.
Son histoire n’est pas passée inaperçue. Un monument surmonté d’un chameau en métal a été construit… seulement, pour lui. Et ce n’est pas tout! Pour lui aussi, un festival annuel est organisé. Le monument en métal serait la plus célèbre attraction de la ville de Quartzsite, en Arizona. Chaque jour, des centaines de voyageurs s’arrêtent devant ce site-hommage, avant de se rendre ou de revenir de la Californie. Pour Hi Jolly, les New Christy Minstrels ont interprété une chanson et, au cours du festival qui lui est consacré, plein d’autres sont chantées.
Qui est Hi Jolly?
Tout récemment, 113 ans après sa mort, un projet fédéral et administré par le ministère des Transports de l’Arizona vient d’être voté. Des milliers de dollars iront à la signalisation de la trajectoire qui mène jusqu’à sa tombe, afin de mieux l’indiquer aux voyageurs. Les autorités ont décidé de ce timing, car Quartzsite tient son annuel Salut Jolly Daze, avec un défilé, des courses de chameaux et, sans aucun doute, des chansons sur lui.
Tout a commencé lorsque Philip Tedro est embauché par le gouvernement américain comme conducteur de chameau, dans le cadre de l’expérience pilote Camel. Cette expérience se réfère aux efforts visant à établir des voies de transport entre le Texas et la Californie traversant le désert afin de soutenir la ruée vers l’or. Elle consistait à amener les chameaux du Moyen-Orient car, contrairement aux chevaux, ils peuvent tenir cinq à sept jours sans boire et porter mille pounds. C’est en 1856 que Tedro escorte les chameaux et traverse l’Atlantique. Pour se donner une apparence moyen-orientale, il se fait appeler «Hadj Jolly». Les Américains, eux, prononcent son nom à leur façon. Il devient alors «Hi Jolly». Après son exploit, l’homme reste en Arizona. Il tente d’utiliser certains des chameaux restants pour un projet d’entreprise qui échoue. Il libère finalement ces animaux dans la nature.
Hi Jolly fait également de la prospection, distribue le courrier et épouse une belle femme avec qui il a eu deux enfants. C’est en décembre 1902 qu’il décède.
Sa mémoire a survécu et sa légende autant… au point que, même en 1940, certains affirment l’avoir croisé sur ses chameaux. Vrai, faux, toujours est-il qu’il est tellement adulé en Amérique qu’on y parle encore de lui.
Pauline Mouhanna, Atlanta, Géorgie
Un projet mal perçu
Le gouvernement est prêt à déverser 367 000 dollars pour ce projet. Et la presse américaine n’est pas vraiment emballée. L’un des quotidiens publiés en Arizona a explicitement considéré qu’il ne faut pas consacrer autant d’argent pour un «immigré syrien musulman». Il a rappelé que ce projet se déroule alors qu’auparavant le gouverneur de l’Arizona a publié une déclaration refusant aux réfugiés syriens et irakiens d’y résider. «Cela est ironique», a considéré l’auteur de cet article.