Réalisé par Gary Ross, Free State of Jones relate un épisode peu connu de la guerre de Sécession; le combat d’un fermier blanc du Mississippi, Newton Knight, alias Matthew McConaughey, pour fonder le premier Etat d’hommes libres où Noirs et Blancs sont à égalité.
Retour dans le temps, retour sur l’Histoire des Etats-Unis, retour à une histoire vraie. Celle de Newton Knight, ce héros blanc oublié par l’histoire. On est en 1862, en pleine guerre de Sécession. Newton «Newt» Knight, fermier du Mississippi, fuyant le champ de bataille, rejoint un groupe d’ex-esclaves fugitifs cachés dans un marécage dont il prend la tête. De plus en plus d’autres déserteurs et de villageois rejoignent sa cause. Formant un régiment de rebelles indomptables, Knight et ses hommes ont l’avantage stratégique de connaître le terrain, même si leurs ennemis sont bien plus nombreux et beaucoup mieux armés. Résolument engagé contre l’injustice et l’exploitation humaine, l’intrépide fermier fonde le premier Etat d’hommes libres où Noirs et Blancs sont à égalité.
Une nouvelle fois, la guerre de Sécession est mise à l’écran, à travers un épisode méconnu de la guerre civile américaine. Cette fois par Gary Ross qui a tout un parcours derrière lui illuminé de titres brillants et à succès. Premier grand coup, il écrit le scénario de Big, comédie culte des années 80, mettant en tête d’affiche Tom Hanks, encore visage inconnu, et qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original. A partir de là, il alterne écriture et production, enchaîne réalisation et scénario, avec des films comme Dave, Pleasantville, Seabiscuit, The tale of Despereaux et le premier tome de la trilogie à succès, Hunger Games. C’est un peu justement ce que lui reproche la critique: se complaire à transcrire des univers baignant soit dans la nostalgie du passé soit dans une dystopie. Mais State of Jones est toujours d’actualité, de plus en plus d’actualité, au moment où l’opposition entre Noirs et Blancs aux Etats-Unis ne cesse d’ébranler les réseaux sociaux et d’enclencher polémique sur controverse, le racisme n’étant jamais résolu.
D’amour et d’héroïsme
Entrecoupé d’images d’archives et de sous-titres explicatifs, le film n’est pas qu’un déroulement chronologique des événements. Il permet au spectateur d’effectuer un saut dans le temps de 85 ans, à trois ou quatre reprises dans le film, pour évoquer la descendance du personnage principal qui a du mal à se détacher de ses racines métisses. Autour de Newt, interprété par Matthew McConaughey, et la femme qu’il aime, sa femme, une Noire, Rachel Knight, campée par Gugu Mbatha-Raw, toute une kyrielle de personnages secondaires qui se meuvent au fil de l’action, au fil de la violence qui empreint certaines scènes de combat. Histoire de volonté, d’amour, de rébellion, histoire d’un homme lambda qui devient héros, Free State of Jones possède tous les éléments pour attirer la foule.
«Ce que j’aimerais parfois, c’est moins de films sur des superhéros et plus de films sur de véritables héros», affirme le réalisateur américain dans un entretien accordé au journal Metro. Et c’est justement ce qui aiguise les passions et le désir de plus en plus croissant de plonger au cœur des histoires vraies, au cœur d’une relecture de l’Histoire, «fidèle aux faits», ajoute Gary Ross, dans ce même entretien. «Est-ce que tu dis la vérité sur ces gens, sur ce conflit, sur les rapports politiques de l’époque? Il faut répondre oui à ces questions et y aller encore plus en profondeur». Même si l’histoire de Newton Knight peut prêter à une controverse, puisqu’il aurait manipulé son entourage, selon certains écrits. «Je crois que c’est important de montrer tous les spectres de couleurs, ajoute Gary Ross, les luttes au sein même des Confédérés qui ont amené ces fermiers blancs à prendre le parti des esclaves. C’est quelque chose qui devait être vu à l’écran. J’ai voulu être respectueux de l’époque et je ne vois pas Newton Knight comme un sauveur, mais comme un allié».
Académique, didactique, moralisant, peu soucieux de son public, obnubilé par son propos et son sujet, la critique semble plutôt sévère à l’encontre du dernier long métrage de Gary Ross. On loue ses intentions nobles, mais on déplore le résultat final. On pointe du doigt essentiellement la construction scénaristique et le rythme qu’elle induit, principales faiblesses du film, tout en saluant la prestation du casting, en tête Matthew McConaughey et Gugu Mbatha-Raw. Histoire de goût aussi, à chaque spectateur sa vision…
Leila Rihani
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