Quand la technologie rejoint la fiction, Iron Man devient réel! Les exosquelettes, ces costumes métalliques aux super pouvoirs, ainsi que leurs applications aux différents domaines, font leur entrée dans le monde de la réalité. Un espoir pour les paraplégiques, une protection sans faille pour les ouvriers, une puissance surhumaine pour les travailleurs, une nouvelle vie pour les amputés. Ce sont quelques applications qui font des exosquelettes une vedette des nouvelles technologies.
La création de membres ultrasophistiqués pour les personnes amputées s’est beaucoup développée. Mais créer un corps complet dirigeable par la pensée est une autre paire de manches. Le coup d’envoi de la coupe du monde 2014, en juin dernier, a été donné par un jeune Brésilien paralysé des membres inférieurs et équipé d’un exosquelette. Cette symbolique forte prouve l’entrée en force de cette technologie dans notre quotidien. Etre un surhomme est désormais accessible.
ReWalk
ReWalk, l’exosquelette créé par la société ReWalk Robotics, permet aux personnes atteintes de la moelle épinière de se lever et marcher. Il s’agit du premier dispositif du genre conçu pour les particuliers. Son application est certes encore limitée, car il ne peut être utilisé que par les personnes atteintes de dysfonctionnements dans des parties bien précises de la moelle épinière. Cet exploit reste toutefois sujet à des évolutions très rapides.
A l’aide d’une commande située au poignet de l’utilisateur, ce dernier contrôle les moteurs situés sur ses hanches et ses genoux. Le gouvernement américain a approuvé la mise en vente de ReWalk. Cependant, le prix de cet appareil reste un véritable obstacle à la vente. Il faut compter 70 000 dollars américains.
En plus d’une plus grande autonomie par rapport au fauteuil roulant, les patients ont témoigné d’une amélioration de leur circulation sanguine, ainsi qu’une musculation de leurs membres inférieurs. Sans compter le fait que se mettre debout et être autonome renforce la santé mentale des patients.
Aide aux ouvriers
Quatre bras au lieu de deux! Le rêve du travailleur pour réaliser ses tâches deux fois plus vite et porter les charges lourdes sans mettre sa santé en danger.
C’est le projet proposé par des chercheurs du MIT d’Arbeloff laboratory, des prototypes pour soulager les ouvriers et les assister lors de leurs tâches les plus pénibles. L’exosquelette se présente sous forme de deux bras robotisés attachés au dos et couvrant une large surface. Le supernumerary robotic limbs ne pèse que 4,5 kg et est doté d’un détecteur de mouvement qui lui permet de calquer les mouvements de celui qui le porte. Le constructeur aéronautique Boeing a financé une grande partie de ces recherches.
En Corée du Sud, après plusieurs tests sur le chantier du constructeur aéronautique Daewoo, un exosquelette pour l’aide des ouvriers entrera en production. L’engin est capable de soulever des poids de 30 kg avec un objectif de 100 kg. L’autre avantage plus rarement évoqué, c’est de pouvoir garder les ouvriers à leurs postes, alors qu’ils sont généralement remplacés par des machines sur les chantiers navals et en aéronautique. L’intérêt des entreprises militaires pour ce genre d’équipements est déjà très clair.
Puissance pour les forces armées
Hercule, le premier exosquelette français, a été exposé, cet été, au salon Eurosatory. L’objectif de ce dispositif est de permettre aux soldats de porter et de manipuler des charges lourdes, décuplant ainsi leur force. Le prototype français est doté d’une grande autonomie, une fluidité dans le mouvement et une grande facilité de mise en place sur l’utilisateur. Selon la société française RB3D qui l’a conçu, il peut être utilisé aussi bien dans le domaine militaire que dans le domaine médical ou autres.
Le projet, démarré en 2009 avec le soutien du ministère français de la Défense, est arrivé à maturité dans sa version 3 destinée à l’usage civil.
Laila Majhad