L'agoraphobie provient de deux termes grecs, phobos qui qualifie la peur et agora qui désigne un lieu de rassemblement ou une place publique. Dans le milieu médical, notamment en psychiatrie et en psychologie, l’agoraphobie est un trouble anxieux qui implique une peur soutenue des lieux publics ou des situations où la victime se sent mal à l’aise. Cette peur excessive ou irraisonnée, sans danger apparent, peut affecter la vie quotidienne avec la manifestation de plusieurs symptômes.
L’agoraphobe évite, ainsi, ces lieux et endroits susceptibles de l’amener à paniquer, à se sentir piégé. Il s’agit notamment des magasins, des salles de cinéma, des salles de spectacle, des espaces en hauteur ou surchauffés, des ascenseurs. Il a peur d’être sur un pont, dans une file d’attente. Les étendues désertes, l’autoroute, les passerelles, le tunnel, les espaces bruyants, mal aérés, souterrains, sont d’autres endroits redoutés par l’agoraphobe. Il éprouve la peur de certaines situations comme le fait de rester seul dans le noir ou de nager dans une eau profonde.
La peur de s’éloigner de chez lui ou de marcher seul dans la rue l’envahit. Il peut rester confiné dans sa maison pendant un long moment, en adoptant, par ailleurs, des comportements d’évitement ou en sollicitant l’aide d’une personne pour l’accompagner dans ses déplacements loin de la maison. Il éprouve, alors, le besoin ou la nécessité d’être accompagné. Il va exprimer, ainsi, une dépendance excessive à l’égard des autres.
En plus de ces manifestations, l’agoraphobe peut éprouver d’autres symptômes, à savoir une accélération du rythme cardiaque, des sensations de malaise, des nausées, des palpitations, des douleurs thoraciques ou abdominales, une respiration rapide, des frissons, des bouffées de chaleur, des impressions d’étouffement et surtout des réactions dermatologiques imprévues.
Le risque de développer l’agoraphobie est accru chez les sujets confrontés à des facteurs psychologiques comme les expériences traumatisantes arrivées au cours de l’enfance avec notamment les abus sexuels ou le décès d’un parent. Le fait de vivre des événements stressants (deuil, divorce, licenciement) ou de subir un stress chronique installé au cours de l’enfance, peut jouer un rôle majeur dans le développement de l’agoraphobie.
Cette peur intense des lieux ou des situations peut apparaître après la survenue de plusieurs attaques de panique, caractérisées par une terreur associée à des symptômes physiques (palpitation, essoufflements, étourdissements).
L’absorption chronique de certains médicaments (tranquillisants, somnifères), le tabagisme, la toxicomanie et l’alcoolisme, peuvent être liés à l’apparition de l’agoraphobie. Un traitement approprié avec des options médicales, psychologiques et éducatives peut grandement aider les agoraphobes.
Le traitement implique une approche psychothérapeutique et médicale. La thérapie cognitivo-comportementale et la thérapie d’exposition sont des traitements psychothérapeutiques couramment utilisés.
La première vise à aider le sujet afin qu’il puisse identifier les pensées ou les attitudes susceptibles de le rendre anxieux, en vue de l’aider à changer sa façon de penser et à modifier son comportement à l’égard des situations ou lieux redoutés.
La seconde, la thérapie d’exposition, consiste à encourager l’agoraphobe pour qu’il fasse mentalement (exposition cognitive), puis progressivement physiquement (exposition comportementale) face aux situations phobogènes au lieu de les éviter. Des médicaments peuvent être prescrits. Les antidépresseurs, couramment destinés au traitement de la dépression, peuvent réduire les symptômes liés à l’agoraphobie.
Il y enfin les thérapies de groupes avec les proches et avec un groupe anonyme.
Dr Pierre Chlela
PhD en psychopédagogie